NASA:s James Webb-teleskop kartlägger en 400 ljusår avlägsen planet i 3D och avslöjar en värme så extrem att den bryter sönder vatten

James Webb Space Telescope (JWST) är en teknisk gåva som fortsätter att ge. Tack vare det utomjordiska teleskopet har NASA tagit fram den första termiska 3D-kartan någonsin över en planet långt borta från vårt solsystem. Exoplaneten WASP-18b ligger 400 ljusår från jorden.

WASP-18b är en ultravarm Jupiter med en sida som alltid är vänd mot solen. Detta skapar två massiva extrema temperaturer på den sida som alltid badar i ljus och den motsatta sidan i evigt mörker.

Forskare kan nu studera sådana tidvattenplaneter mer i detalj tack vare deras kraftfulla infraröda komponenter.

Hur JWST förvandlade infrarött ljus till en termisk 3D-karta

JWST:s Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS) använde en procedur som kallas spektroskopisk förmörkelsekartläggning. Processen fångade droppar i infrarött ljus över flera våglängder när exoplaneten WASP-18b försvann helt bakom stjärnan som den kretsar kring på 24 timmar.

Varje våglängd passerade genom ett annat lager av WASP-18bs atmosfär, vilket gjorde det möjligt för JWST att utveckla en 3D-modell för temperatur och sammansättning.

Metoden är användbar för att avbilda exoplaneter som inte kan observeras direkt på grund av att de överskuggas av sin värdstjärna.

En planet som är tillräckligt varm för att förstöra vatten

Genom 3D-modelleringen av WASP-18b upptäckte astronomerna att exoplaneten har en mycket het central punkt på den ljusa sidan, där temperaturen närmar sig 2 760 °C (5 000 °F). Runt detta område bildar en ring en svalare remsa som fortfarande kan förånga metaller.

Den kanske mest intressanta observationen är att den varmare regionen bär spår av en dramatisk förlust av vattenånga. Detta fick forskarna att dra slutsatsen att WASP-18b delar vattenmolekyler, ett fenomen som hittills inte studerats.

Dessa senaste rön är första gången som en exoplanets atmosfär har kartlagts i 3D. Forskarna kan nu uppskatta hur värme rör sig på avlägsna planeter. Metoden kommer att användas för att studera andra exoplaneter.