James Webb Space Telescope kan ha upptäckt de första stjärnorna som bildades i universum, och det uråldriga klustret kan avslöja hur galaxer först bildades

Vi kan ha fått en glimt av den första gruppen stjärnor som universum bildade, tack vare James Webb Space Telescope (JWST). Astronomer som använde teleskopet upptäckte stjärnklustret LAP1-B, som ligger mycket långt bort, cirka 13 miljarder ljusår bort.

Som rapporterats i The Astrophysical Journal Letters visar klustret LAP1-B tecken på att matcha de förväntade egenskaperna hos Population III, den benämning som ges till objekt som teoretiskt sett har bildats från den ursprungliga väte- och heliumblandningen i det "unga" universum strax efter Big Bang för cirka 13,8 miljarder år sedan.

En kosmisk tidskapsel från 13 miljarder år sedan

Population III-stjärnor kallas ibland för mörka stjärnor. Forskare menar att de får solen att framstå som en dammkorn, eftersom de är upp till tusentals gånger tyngre och miljontals gånger ljusstarkare vardera. De skulle ha dykt upp redan innan tyngre grundämnen existerade.

Enligt Eli Visbal, huvudförfattare till forskningen, visade LAP1-B-klustrets spektra starka emissionslinjer av högenergetiska fotoner, ett tydligt tecken på Population III. Astronomerna föreslår också att LAP1-B-stjärnorna är ungefär 100 gånger så tunga som solen, vilket stämmer överens med teoretiska förutsägelser som gjorts under lång tid.

Einsteins teori gör det gamla universum synligt

Samtidigt skulle upptäckten inte ha varit möjlig utan Albert Einsteins arbete. Det berömda geniet postulerade fenomenet gravitationslinsning, som innebär att massiva objekt böjer ljuset och fungerar som enorma kosmiska förstoringsglas.

I det här fallet var det en galaxhop vid namn MACS J0416 som böjde och förstorade LAP1-B:s ljus, så att det hamnade i JWST:s väg.

Ett nytt fönster till hur galaxer bildades

Forskarna har noterat att LAP1-B verkar uppfylla vart och ett av de tre villkoren för att identifieras som Population III-stjärnor:

• De bildas i en väte-helium-miljö med låg metallitet
• Har ett kluster med låg massa som innehåller ett fåtal massiva stjärnor
• Matchar den förväntade initiala massfunktionen eller fördelningen av stjärnornas massor vid den tidpunkt då klustret bildades

Mer analys krävs, men om de första resultaten bekräftas skulle LAP1-B vara den första bekräftade upptäckten av primordiala stjärnor. Upptäckten kommer att öka vår kunskap om hur galaxer bildades från gamla strukturer av mörk materia.