Astronomer tar den första närbilden någonsin av en döende stjärna utanför vår galax, och upptäcker att den är höljd i mystiskt hett stoft

Den första detaljerade bilden någonsin av en döende stjärna bortom Vintergatan

Stjärnor kan se ut som konstanter på natthimlen, men de dör. Astronomer har dock fångat en stjärna i sin dödsryckning på nära håll utanför vår galax. Den dödsdömda stjärnan är WOH G64, en röd superjätte i Large Magellan Cloud (LMC) cirka 160 000 ljusår från jorden. Fotobilden rekonstruerades med Very Large Telescope Interferometer (VLTI) vid Europeiska sydobservatoriet.

En oväntad kokong av hett, asymmetriskt stoft

Även om fotots sällsynthet var spektakulär, väntade andra överraskande upptäckter på astronomerna. Röda superjättar har vanligtvis ett slätt sfäriskt symmetriskt stoftskal. WOH G64 har dock en långsträckt, asymmetrisk kokong som omsluter den. Bilden har tillräcklig upplösning för att forskarna ska kunna studera det circumstellära höljet i detalj.

Upptäckten skiljer sig från den konventionella synen på stjärnor som förlorar massa innan de blir supernovor. Teamet har föreslagit att WOH G64 genererade ett nytt tjockt lager av hett, järnrikt silikatstoft, vilket avsevärt minskade stjärnans ljusstyrka i nära infrarött under det senaste decenniet.

Tecken på instabilitet eller en dold följeslagare?

En annan intressant upptäckt om WHO G64 är möjligheten att det finns en följeslagarstjärna som ännu inte har upptäckts. Detta baseras på himlakroppens oregelbundna ljusdämpning och asymmetri. De preliminära resultaten från dammstrukturen måste dock analyseras ytterligare innan man kan utesluta andra scenarier.

Omskrivning av det sista kapitlet om massiva stjärnor

WOH G64 har blivit en förebild för de kaotiska slutskedena i stjärnors livscykler. Resultaten tyder på att stjärnor i slutskedet av sin livscykel plötsligt kan ge upphov till stoftutbrott i stället för en gradvis, symmetrisk massförlust.