Astronomer ser tecken på att en ny planet håller på att bildas i en kosmisk "planetfabrik" bara 400 ljusår bort

Astronomer tar detaljerade infraröda bilder av HD 34282:s planetbildande skiva

Det kan vara svårt att föreställa sig en planet som ett nyfött barn i en barnkammare, men astronomer har just observerat en av de fabriker där dessa himlakroppar bildas. Forskarna använde det kraftfulla Keck-observatoriet för att studera en sådan region: HD 34282-systemet, en stjärna i Chamaeleon-konstellationen som ligger "bara" 400 ljusår från jorden.

HD 34282 är en "ung" stjärna som omsluts av det som avslöjar att den är en plats där planeter bildas: en övergångsskiva. Den omgivande strukturen är en tät ring av gas som forskarna tror är skuren och formad av planeter under utveckling.

Med hjälp av Kecks infraröda kamera NIRC2 har astronomerna tagit fram en av de mest detaljerade bilderna som någonsin gjorts av den inre delen av den skiva som omger stjärnan HD 34282. Fotografiet avslöjade klumpiga mönster och ljusstyrkevariationer inuti skivan, ett tydligt tecken på att damm och gas smälter samman till kärnkomponenterna i planeter.

Ett tydligt gap visar var en babyplanet kan vara under bildning

Enligt studien kan materialet som omger HD 34282 klassificeras som ett inre dammigt hölje och en yttre skiva. De två regionerna är åtskilda av ett gap som är 40 AU brett, eller ungefär avståndet mellan solen och Neptunus.

Forskarna konstaterade att gapet vanligtvis bildas när en planet i växtvärk drar till sig material i närheten och därigenom skapar en bana längs sin bana runt sin stjärna.

De lysande klumpiga mönster och ojämna texturer som observerats på skivan tyder också på att en planet under utveckling aktivt kan dra in materia. Denna process, som kallas ackretion, är känd som det tidigaste stadiet i en planets livscykel.

Varför upptäckten är sällsynt och vetenskapligt viktig

Att upptäcka en planet i aktiv utveckling är ingen lätt uppgift. Faktum är att endast två planeter (PDS 70 b och PDS 70 c) någonsin har fotograferats medan de befann sig inuti sina födelseskivor. Eftersom de ledtrådar som HD 34282 ger är så sällsynta är de ovärderliga.

Andra stjärnsystem, som HL Tau, har liknande skivor som skulle kunna tyda på att de är grogrund för planeter. HD 34282 kan dock vara den tydligaste glimt i realtid av planetbildning som vi någonsin har sett, även om ingen faktisk planet observerades.

Vad händer härnäst: att se en planet födas?

Forskarna säger att de kommer att fortsätta att studera HD 34282 med ännu modernare instrument, t.ex. den kommande Keck SCALES-bildtagaren. De hoppas kunna spåra hela planetbildningsprocessen och på så sätt hjälpa oss att bättre förstå hur världar som vår jord uppstod.