Vintergatan kan ha gått samman med en annan galax kort efter Big Bang

Att studera Vintergatan är en svår uppgift för astronomer. Ju längre tillbaka i tiden de blickar, desto svårare blir det faktiskt att avgöra vad som hände. Men tack vare rymdteleskopet Hubble har forskarna lyckats avslöja en överraskande upptäckt om vår galax.

Vi vet att Vintergatan, när den var yngre, var mindre och att dess storlek var jämförbar med unga galaxer i universum. Men dess beteende var också mer kaotiskt, och sammanslagningar med andra galaxer ägde också rum.

För att studera detta tumultartade förflutna har astronomerna därför använt Hubble för att observera 39 klotformiga stjärnhopar i Vintergatan. Dessa stjärnhopar innehåller hundratusentals stjärnor och kan ha olika ursprung. Med andra ord tros dessa kluster ha sitt ursprung i andra strukturer som smälte samman med vår galax, vilket förklaras av Chiara Zerbinati, en av studiens medförfattare vid universitetet i Bologna i Italien: 

”Tack vare den höga upplösningen och djupet i Hubbles bilder kunde vi mäta åldern och metallhalten i dessa kluster med oöverträffad precision. Tillsammans med mätningar från Gaia gjorde detta det möjligt att urskilja en population av klotformiga stjärnhopar som skiljer sig från de övriga.”

Enligt resultaten har dessa kluster sitt ursprung i en galax som kallas Low-energy-Kraken-Heracles. Den hade en stjärnmassa på ungefär 500 miljoner gånger solens. Och det är inte allt, eftersom forskarna tror att denna sammanslagning ägde rum för ungefär 12,3 miljarder år sedan.

Men galaxfusioner är inga sällsynta händelser i universum. Vintergatan har faktiskt redan fusionerat med andra galaxer, framför allt med Gaia-Sausage-Enceladus för 10 miljarder år sedan, vilket förändrade dess form och struktur.