Australiska forskare utvecklar cyborgkackerlackor för sök- och räddningsinsatser

Forskare vid University of Queensland (UQ) och University of New South Wales (UNSW) har tagit cyborginsekterna från enkel rekognosering till aktivt räddningsarbete. De kallas ”paraborgs” och är jättestora grävande kackerlackor från norra Queensland som är utrustade med lätta elektroniska ryggsäckar som gör det möjligt för mänskliga operatörer att styra dem genom spillror genom elektrisk stimulering nära deras antenner. Medan tidigare cyborginsektsprojekt endast fokuserade på att lokalisera överlevande kan dessa paraborgs även leverera livräddande medicin.

Vid varje uppdrag arbetar två insekter ihop med olika uppgifter. Den ena bär en kamera för visuell återkoppling och fungerar som observatör, medan den andra är utrustad med en fjäderdriven autoinjektor som kan avfyra en nål fylld med läkemedel och därmed i praktiken blir en ”sjukvårdare”. Den gigantiska grävande kackerlackan valdes främst på grund av sin storlek: den väger cirka 35 gram och är ungefär 8 centimeter lång och sägs vara den tyngsta kända kackerlacksarten, vilket ger den tillräcklig styrka för att bära den extra utrustningen.

I proof-of-concept-försök uppnådde systemet en framgångsgrad på 95 % för injektioner som försökte utföras inom 15 centimeter från målet, även om den fullständiga sekvensen med att navigera till ett mål och genomföra en injektion lyckades endast i 72 % av fallen, och själva injektionsmekanismen fungerade i cirka 90 % av försöken. Det är värt att notera att dessa siffror uteslutande härrör från tester på silikonmodeller och grisvävnad, inte på människor, vilket innebär att tillförlitligheten i verkliga situationer fortfarande är obevisad.

Forskarna medger att det återstår flera års arbete innan den kan tas i praktisk användning, och den långsiktiga målsättningen är en ”svärm” av specialiserade cyborginsekter, där varje insekt tilldelas en specifik roll, såsom avkänning, observation eller medicinsk leverans. Allmänhetens reaktioner har varit blandade: vissa har ifrågasatt det etiska i tillvägagångssättet, även om forskarna betonar att insekterna sövs under monteringen och därefter lever ut sin normala livslängd. Förespråkarna ser det som ett potentiellt värdefullt tillskott till räddningsverktygen, medan kritikerna påpekar att den obehagliga bilden av ett insekt som ger medicinsk vård till en instängd person i sig kan utgöra ett hinder för allmänhetens acceptans.