Kina vill ha robothundar på månen för att bryta is, bygga skyddsrum och stödja astronauter

Kinesiska ingenjörer har föreslagit att robothundar ska bli permanenta invånare vid framtida månbaser, där maskinerna skulle kunna hjälpa astronauter att utforska ytan, utvinna resurser, bygga skyddsrum och till och med hålla dem sällskap under långa perioder av isolering.

Konceptet beskrivs i en ny studie publicerad i tidskriften Chinese Space Science and Technology av forskare från China Academy of Space Technology och dess avdelning för rymdfarkostsystemteknik i Peking. Till skillnad från många tidigare förslag om att använda robotar på månen ser forskarna maskinerna inte bara som verktyg för att utföra fysiska uppgifter utan också som potentiella följeslagare som kan kommunicera med astronauterna och bidra till att minska den psykologiska påfrestningen av långvarig isolering.

Forskarna hävdar att månens tuffa miljö – med låg gravitation, intensiv strålning, extrema temperaturväxlingar, slipande månstoft och fördröjningar i kommunikationen med jorden – gör långvariga uppdrag som uteslutande förlitar sig på människor särskilt svåra och riskfyllda. Deras föreslagna lösning är att dela upp ansvarsområdena mellan astronauter och autonoma maskiner: människor skulle hantera komplexa beslut, känsliga operationer och oväntade problem, medan robotar skulle utföra tunga, repetitiva och farliga uppgifter.

Ett föreslaget scenario handlar om en expedition där tre astronauter åtföljs av två robothundar. En besättningsmedlem skulle styra de fyrbenta maskinerna när de rör sig framför astronauterna, kartlägga terrängen och identifiera potentiellt farliga områden. En andra astronaut skulle arbeta direkt på månens yta, samla in bergartsprover och utföra precisa operationer. Den tredje skulle stanna kvar inuti en trycksatt mobil modul, samordna expeditionen och ta kontroll över andra robotar vid behov.

Fyrbenta plattformar anses vara särskilt användbara för att ta sig fram i svår månterräng, där robotar kan behöva ta sig över stenar, avsatser och områden med ojämn eller lös mark.

Robotarnas roll skulle sträcka sig långt bortom utforskning. Forskarna delar in aktiviteterna vid en framtida månstation i fyra breda områden: att tillgodose besättningens dagliga behov, genomföra vetenskapliga experiment, utnyttja lokala resurser och underhålla infrastrukturen.

Maskinerna skulle kunna få i uppdrag att söka efter och utvinna vattenis, bearbeta mineralresurser, bygga konstruktioner av lokalt tillgängliga material samt förbereda månens lavatunnlar för användning som naturligt skyddade bostäder. Inne i bostadsutrymmena skulle robotar kunna övervaka luftkvalitet och temperatur, inspektera utrustning, städa rum, sköta växter och till och med laga mat.

Forskarna ser även en social roll för maskinerna. En robotkompis skulle kunna prata med besättningsmedlemmarna och erbjuda ett visst mått av emotionellt stöd, vilket skulle hjälpa astronauterna att hantera den psykologiska påfrestningen av långvarig isolering långt från jorden.

För att samordna denna blandade arbetsstyrka av människor och robotar föreslår forskarna en arkitektur i fyra nivåer som omfattar omgivningsuppfattning, beslutsfattande, handlingsplanering och direkt utförande. Systemet skulle också möjliggöra fyra nivåer av mänskligt engagemang, allt från direkt styrning till ett mycket autonomt läge där en robot endast skulle kontakta en människa när den stötte på en exceptionell situation.

Konceptet är avsett att ingå i Kinas bredare program för den internationella månforskningsstationen (ILRS). Enligt Kinas offentliggjorda planer förväntas en första station nära månens sydpol etableras senast 2035, och i en senare fas fram till 2045 planeras en betydligt större måninfrastruktur centrerad kring en rymdstation i omloppsbana.