Curiosity fångade en bisarr ”stridsstativ” på Mars – och vetenskapen har en förklaring

NASA:s rover Curiosity har fångat ett bisarrt föremål på Mars som påfallande liknar en miniatyrversion av de utomjordiska krigsmaskinerna från H.G. Wells roman ”Världarnas krig”. Bilden, som togs i Gale-kratern, spreds nyligen som en löpeld på sociala medier och gav upphov till många spekulationer om vad som verkar vara en mörk, trebensliknande struktur som står på Mars yta.

Det finns dock en betydligt mindre spännande förklaring. Objektet är med största sannolikhet en bildartefakt orsakad av en högenergipartikel som träffat Curiositys NavCam-sensor. Sådana händelser är vanligtvis extremt kortvariga och kan uppträda i endast en enda bildruta – precis vad som hände med Curiositys mystiska ”stativ”.

Fotot togs den 20 augusti 2023 av roverns högra navigeringskamera. Curiosity fotograferade samma scen 13 och 25 sekunder tidigare, men det märkliga föremålet syns inte på någon av dessa bilder. Det gör det högst osannolikt att något fysiskt stod på Mars yta.

Sådana artefakter är inte ovanliga på Mars. Curiosity och NASA:s övriga rovers använder kameror med CCD-sensorer som utsätts för högenergipartiklar från rymden. När en sådan partikel träffar sensorn kan den lämna efter sig en ljus eller mörk fläck, en strimma eller något annat märkligt märke i den tagna bilden.

Mars är särskilt utsatt för detta fenomen eftersom planeten saknar ett globalt magnetfält, samtidigt som dess atmosfär endast har cirka 0,5 % av jordens massa. Planeten erbjuder därför betydligt mindre skydd mot partiklar som anländer från rymden.

NASA:s bildspecialist Justin Maki noterade redan 2014 att ovanliga ljusa fläckar orsakade av kosmisk strålning dök upp i Curiositys bilder nästan varje vecka. Mörka artefakter är också möjliga: NASA har tidigare dokumenterat ett litet svart märke i en video från rovern som också tillskrevs en träff av kosmisk strålning på kamerasensorn.

Det bevisar inte exakt vad som skapade just detta ”stativ”. Utan en analys från Curiosity-teamet kan andra artefakter från kameran eller bildbearbetningen inte helt uteslutas. Ändå är det faktum att objektet endast syns i en av flera på varandra följande bildrutor ett starkt bevis på att det har sitt ursprung inuti bildsystemet snarare än att det svävar ovanför det marsianska landskapet.