Kina siktar på att återföra marsprover 2031, medan NASA:s uppdrag fortfarande är i limbo

Kina går vidare med planerna på att hämta tillbaka prover från Mars, och uppdraget Tianwen-3 är för närvarande planerat att skjutas upp 2028. Det ambitiösa projektet skulle kunna ge Kina en chans att bli det första landet som tar med sig material från Mars tillbaka till jorden – eventuellt före NASA:s projekt Mars Sample Return, vars framtid fortfarande är osäker.

Hou Zengqian, chefsforskare för Tianwen-3, uppgav nyligen för kinesiska statliga medier att uppdraget fortfarande ligger i tid för en uppskjutning 2028 och en återföring av prover 2031. Han sade att projektet nu går in i prototypfasen, även om betydande tekniska utmaningar återstår innan rymdfarkosten kan anses vara klar för uppskjutning.

Tianwen-3 är utformad för att använda två Long March 5-raketer: en som bär en landare och den andra en omloppsfarkost. Efter att ha nått Mars förväntas den stationära landaren borra cirka sju fot ner i ytan, samla in ungefär 18 ounces (cirka 500 gram) sten och jord och skjuta upp provet direkt i omloppsbana runt Mars. Orbiteren skulle sedan fånga upp behållaren och transportera den tillbaka till jorden. Uppdraget på ytan förväntas pågå i cirka två månader.

Denna metod är betydligt enklare än NASA:s koncept för återföring av marsprover. NASA:s rover Perseverance har samlat in och lagrat marsprover sedan den anlände 2021, men den föreslagna återföringsplanen skulle kräva ett separat upphämtningsuppdrag för att samla in dem, skjuta upp dem från Mars och överföra dem till ett annat rymdfarkost för resan hem. Tianwen-3 skulle undvika en roverbaserad fas för hämtning av prover genom att samla in och skjuta upp sina egna prover från en stationär landare.

Denna enklare arkitektur skulle kunna minska både den tekniska komplexiteten och kostnaderna, även om det fortfarande är en oerhört svår uppgift att hämta tillbaka material från Mars. NASA:s plan har beräknats kosta mellan 7 och 11 miljarder dollar, och det finns farhågor om att kostnaderna kan stiga ännu högre. Osäkerheten kring finansieringen har gjort att det inte finns någon tydlig tidsplan för när proverna från Perseverance ska hämtas tillbaka.

Tianwen-3 förväntas söka efter bevis på tidigare eller nuvarande liv på Mars. En lyckad återkomst 2031 skulle utgöra en viktig vetenskaplig milstolpe för Kina och ytterligare ett betydelsefullt ögonblick i den växande konkurrensen mellan USA och Kina inom utforskningen av månen och det yttre rymden.