En planet som kan vara den första av andra generationen kan ha upptäckts i omloppsbana runt en vit dvärg

Andra generationens planeter är himlakroppar som bildas av material som en stjärna kastar ut under de sista stadierna av sitt liv. Även om det ännu inte har bekräftats har astronomer identifierat en möjlig planet av andra generationen som kretsar kring den vita dvärgen HS 0209+0832. 

Denna studie publicerades i Nature Astronomy och genomfördes av ett team av astronomer under ledning av Jamie Williams. Med hjälp av data från NASA:s FUSE-uppdrag (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) och andra instrument upptäckte de för första gången niob i stjärnans atmosfär. Och enligt dr Nicholas Stone tyder denna ovanliga kemiska signatur, som omfattar niob, på att materialet kom från en annan sorts planet:

"Detta mönster av grundämnen är ett tydligt tecken på 's-processen', en kärnreaktion som bygger upp tunga grundämnen inuti döende stjärnor under deras uppsvällda fas som röda jättar. Det är en kemisk signatur som ingen vanlig planet av 'första generationen' borde ha, vilket visade oss att denna nya planet var något annorlunda."

En hypotes har föreslagits för att förklara dessa fynd. Enligt forskare är denna exoplanetkandidat alltså en gasjätte ungefär lika stor som Jupiter. Dessutom befinner den sig omkring 3,7 miljoner miles (6 miljoner kilometer) från sin värdstjärna och utsätts för intensiv strålning som sliter bort dess yttre material. Detta skulle kunna leda till att en skiva av material bildas runt den vita dvärgen HS 0209+0832. 

Detta material kan ha fallit tillbaka på dess yta, vilket skulle kunna förklara förekomsten av niob. Även om det bara rör sig om en kandidat skulle denna upptäckt dock kunna hjälpa astronomer att bättre förstå dessa himlakroppar.