NASA:s Perseverance upptäcker elektriska gnistor på Mars

Dust devils är små, roterande virvelvindar som samlar upp damm och sand när de rör sig över Mars yta. Forskarna har länge haft en teori om att elektriska urladdningar kan uppstå i dessa dammvirvlar. Nu har de äntligen kunnat bekräfta sina misstankar.

Mikrofonen på Perseverance-roverns SuperCam-instrument fångade upp ljud och elektromagnetiska inspelningar när en dammvippa passerade. Forskarna bekräftade att "snäpp"-ljudet i inspelningarna kom från en gnista i stoftdjävulen.

De upptäckte att dammkornen i stoftdjävlar gnider mot varandra och därigenom genererar elektriska laddningar. När laddningarna blir tillräckligt starka genererar de en gnista. Detta fenomen kallas för den triboelektriska effekten.

Man kan dock förvänta sig att laddningarna från dammkornen skulle vara för små för att generera någon gnista. Men Baptiste Chide, en av medlemmarna i Perseverance-teamet, har förklarat att den tunna atmosfären på Mars minskar den mängd laddning som behövs för att skapa en gnista.

Konsekvenserna av den här upptäckten är djupgående. Dessa elektriska urladdningar kan leda till att klorater och perklorater bildas. Dessa kemikalier förstör organiska molekyler som utgör liv. Elektriska laddningar kan också bidra till att snabbt förstöra metan. Detta kan vara anledningen till att metan försvinner snabbt på den röda planeten.

Lyckligtvis finns det inga uppgifter om att de elektriska urladdningarna skulle ha skadat Mars-rovers. Trots detta kan denna bekräftade upptäckt vara viktig för att hjälpa forskare att förstå de potentiella riskerna för nuvarande robotuppdrag och framtida mänskliga uppdrag. Upptäckten publicerades i Nature den 26 november.