SpaceX Starships 14:e flygning skjuter upp de första Starlink V3-satelliterna för gigabitnedladdningar

SpaceX har skrivit rymdhistoria i dag när Starship, den största raket som någonsin byggts, för första gången nådde omloppsbana. Starships jungfrufärd till omloppsbana skulle sätta ut den första omgången Starlink-V3-satelliter, som var och en är lika stor som ett Boeing 737 när de fällts ut, och börja leverera satellitbaserat internet med gigabit-hastigheter till befintliga användare.

Uppdraget har varit en rungande framgång trots viss väderrelaterad tvekan, och Starlink har just fått kontakt med alla 26 satelliter som sköts upp i den första omgången. Bara denna första testuppskjutning kommer att öka Starlinks nätverkskapacitet med 3 %, och SpaceX kommer att fortsätta lasta sin återanvändbara Starship-raket med fler tills nätverket når tillräcklig omfattning för att kunna erbjuda en fristående Starlink Mobile 5G-operatörstjänst direkt till mobiltelefoner på marken.

Starships flygning 14 lyfte från Starbase i Texas och nådde omloppsbana, medan tidigare testflygningar med Starship var suborbitala och varade i ungefär en timme. I juli släppte exempelvis flygning 13 ut 20 V3-satelliter i suborbitala banor, och de brann upp i atmosfären ungefär 20 minuter senare. Den här gången är flygningen planerad att pågå i flera timmar, med flera varv i omloppsbana på cirka 275 km innan den landar i Stilla havet, väster om Chile. Farkost 41 måste sätta ut 26 V3-satelliter, utföra en deorbitbränning med en enda Raptor-motor och därefter försöka göra en kontrollerad återinträde i atmosfären.

Varje Starlink V3-satellit tillför 1 Tbps kapacitet, eller 10 gånger så mycket som den föregående V2-generationen, men den är också enorm och väger två ton, vilket är anledningen till att Falcon 9 aldrig skulle kunna skjuta upp dem i användbara antal. Elon Musk hävdar att den fullständiga V3-konstellationen så småningom kommer att leverera över 100 gånger den bandbredd som dagens nätverk med omkring 11 000 satelliter har.

Dessutom har tre av satelliterna kameror som ska skanna Starships värmesköld och skicka bilder till ingenjörerna, vilket är ett steg mot att en dag återföra farkosten till uppskjutningsplatsen. Om allt går som det ska kan Starlinks företagskunder börja använda de nya satelliterna med sina Performance Gen 3-paraboler inom några veckor.

För tillfället är det viktigaste testet om farkost 41 överlever återinträdet och landar i havet som planerat, medan booster 21 fått i uppgift att utföra en boostbackbränning, vilket den gjorde på en plats ute till havs i Mexikanska golfen. "Flygledningsteamen kommer att låta Starship gå ur omloppsbana på ett säkert sätt till vårt i förväg godkända område i Stilla havet efter 3 timmar i omloppsbana," säger SpaceX. Om dagens mål uppnås planerar SpaceX att försöka fånga det övre steget under en framtida flygning, vilket markerar början på en ny era för rymdutforskning.