Uppskjutningar och uppbränningar av satelliter förändrar jordens atmosfär och skadar ozonskiktet

Antalet satelliter som skjuts upp i rymden har ökat dramatiskt under de senaste åren. Megakonstellationer, stora nätverk av satelliter som arbetar tillsammans, skjuts upp för att tillhandahålla globalt internet, kommunikation, navigering och jordobservation.

Det sker hundratals uppskjutningar varje år och tusentals satelliter finns nu i omloppsbana. Dessa satelliter är i drift i 5-15 år och tas sedan ur drift. De styrs tillbaka in i jordens atmosfär, där de värms upp till tusentals grader Celsius, bränns och sönderdelas. Denna process kallas atmosfärisk återinträde.

Ny forskning har visat att det brinnande materialet blir till luftföroreningar. Metallpartiklar och kemiska föreningar släpps ut i den mellersta atmosfären. Satelliter innehåller stora mängder aluminium, som vid förbränning bildar aluminiumoxidpartiklar som under långa perioder blir kvar i den mellersta atmosfären. Raketmotorer som använder kolvätebränslen producerar sot av svart kol. Exotiska metaller som koppar och litium har också upptäckts.

De kemikalier som frigörs kan påverka olika delar av jordens atmosfär och leda till skador på ozonskiktet, uppvärmning av stratosfären och förändringar i polaratmosfären. Det finns också risk för att skräp faller ner på jorden.

Forskare har föreslagit att man i stället för att bränna satelliter ska återvinna och återanvända material från satelliter som skjutits upp för att förhindra slöseri. Europeiska rymdorganisationen utvecklar uppdraget ClearSpace-1, som ska fånga upp rymdskrot och avlägsna det på ett säkert sätt. Återvunnet material har också visat sig vara värdefullt och kan potentiellt generera intäkter. Mänskligheten står nu inför valet att antingen fortsätta med nuvarande praxis eller bygga en hållbar cirkulär rymdmiljö.