En djup krater på Psyche kan innehålla hemligheter om planetkärnor

Asteroiden Psyche är en ovanlig asteroid. Den sitter i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter och är cirka 140 mil bred. De flesta asteroider är silikatrika eller kolrika, men Psyche är rik på metaller, vilket gör den till den största kända metallrika asteroiden.

Forskare har ställt sig frågande till om Psyche är ett fragment av en planetkärna. Om det är en exponerad kärna skulle det ge insikt i planetkärnor. Det finns också spekulationer om hur den bildades. En spekulation är att den en gång var en del av en större kropp där de yttre steniga lagren avlägsnades på grund av våldsamma kollisioner och bara lämnade kvar den metalliska kärnan. En annan hypotes är att massiva nedslag har krossat Psyche och slumpmässigt blandat ihop metall och stenar. Vissa tror också att Psyche är en delvis bildad, metallrik planet.

För att studera denna asteroid lanserade NASA Psyche-uppdraget 2023, och det är planerat att anlända till asteroiden 2029. Denna rymdfarkost kommer att mäta ytans sammansättning, gravitation, magnetfält och densitetsvariationer.

För att förutse resultatet har forskarna skapat en 3D-modell av Psyche och testat den i olika scenarier. De har också varierat nedslagshastigheten och storleken på det nedslagande objektet. En annan viktig faktor är dess porositet. En porös asteroid skulle absorbera nedslagsenergin och bilda djupare kratrar. Olika storlekar på impaktorer testades på två modeller: en modell med metallkärna och en modell med blandad sten och metall. Simuleringen visade att en 3 kilometer bred impaktor kan skapa den observerade kratern.

Simuleringen förutspådde också subtila skillnader i kraterform, ejektamönster, densitetsvariation och metallfördelning på ytan. När rymdfarkosten anländer 2029 kommer forskarna att jämföra verkliga observationer med simuleringar. Detta kommer att ge insikter om hur planeternas inre bildades och hur de tidiga kollisionerna såg ut.