Ny studie visar att den interstellära kometen 3I/ATLAS är fullproppad med alkohol
De flesta av de kometer vi studerar bildades i det tidiga solsystemet. Komet 3I/ATLAS bildades dock i ett annat planetsystem och vandrade in i vårt solsystem, vilket gör den till en interstellär komet. När en komet närmar sig solen värmer solvärmen upp kometens isiga yta och sublimerar isen till gas, som sedan flyr ut i rymden. Detta bildar ett glödande moln runt kometen som kallas koma.
Astronomerna använde Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), som består av dussintals radioteleskop, för att göra observationerna. Spektrala fingeravtryck av molekyler upptäcktes vid specifika våglängder och identifierades. De specifika molekyler som mättes var metanol och vätecyanid, som är vanliga molekyler i kometer. Vanligtvis är förhållandet mellan metanol och vätecyanid mycket lägre i andra kometer. Komet 3I/ATLAS innehåller dock 70-120 gånger mer metanol än vätecyanid. Det gör den till en av de mest metanolrika kometerna som någonsin studerats. Denna ovanliga kemiska sammansättning tyder på att kometen har bildats under annorlunda fysiska förhållanden.
ALMA studerade också hur olika gaser kommer ut ur kometen. Vätecyanid kommer direkt från kometens kärna. Metanol kommer från kometens kärna och små isiga korn som flyter i koman, vilka fungerar som minikometer. Fast metanolis sublimerar till gas och frigör ytterligare molekyler i en process som kallas utökad avgasning. Denna upptäckt har hjälpt forskare att studera kemin i andra solsystem mer ingående och jämföra dem med vårt eget.
