NASA förlitar sig på Microsoft-hårdvara - och kämpar mot Outlook i rymden

Artemis II fortsätter sin resa mot månen, och vid en presskonferens nyligen på om uppdragets status lyftes flera mindre tekniska problem fram. Lyckligtvis löstes alla problem snabbt och kunde lätt ha inträffat på jorden.

Det första gällde sanitetssystemet. Det upptäcktes att vattennivån var otillräcklig, vilket ledde till att pumparna stängdes av. Strax före den motorbränning som krävdes för att gå in i omloppsbana runt månen utlöstes också ett läckagelarm. Detta visade sig dock vara ett falsklarm: en felriktad fläkt hade stört en trycksensor, vilket ledde till felaktiga avläsningar.

På ett mycket mer relaterbart sätt för alla som någonsin har kämpat med Microsofts programvara inträffade ett tekniskt problem som inte hade något att göra med raketens flygsystem. På kommendörkapten Reid Wisemans Microsoft Surface Prokördes två separata instanser av Outlook, och ingen av dem fungerade korrekt.

Kontrollcentret i Houston reagerade som ett klassiskt IT-supportteam och grep in via en fjärranslutning. Eftersom Orion-kapseln nu befinner sig betydligt längre från jorden än den internationella rymdstationen (ISS) var detta sannolikt den mest långväga fjärrskrivbordsanslutning som någonsin upprättats. Efter ungefär en timme lyckades markstationerna lösa problemet genom att ladda om filer i Outlook-programmet. Även om appen visade en "offline"-status utgjorde detta inget hinder för den tekniska driften i omloppsbana.

Användningen av kommersiell standardhårdvara är en fråga om praktisk nödvändighet. NASA har en lång tradition av att använda surfplattor med stylusinmatning, eftersom de är mycket enklare för astronauterna att använda när de bär skrymmande handskar. Med tiden har Microsoft Surface etablerat sig som en slags standard, men även andra lösningar, som iPad, har övervägts.

Det är viktigt att förstå att denna hårdvara består av så kallade COTS-system - "commercial off-the-shelf"-produkter. Dessa enheter används främst för rutinuppgifter, som schemaläggning och intern kommunikation. De uppdragskritiska flygsystemen arbetar däremot på helt separat, strålningshärdad hårdvara.

Beslutet att använda sådana välbekanta system har också psykologiska fördelar. En månfärd innebär enorma utmaningar för astronauterna, eftersom de måste lära sig många komplexa procedurer för flygningen. En bekant mjukvarumiljö bidrar till att minska den kognitiva belastningen genom att ge stabil och intuitiv drift - även när miljön utanför rymdfarkosten är extremt fientlig. Trots dessa korta mjukvarukrångel förblir kommunikationen mellan markstationen och besättningen helt intakt.