El för 5 dollar: Heart Aerospace X1 genomför sin första helt elektriska flygning

Heart Aerospace har framgångsrikt lyft sitt helelektriska prototypflygplan X1 för första gången som en del av flygplanets jungfruflygning. Flygplanet är på sikt avsett att främst trafikera regionala rutter i kerosin-elektriskt läge.

Flygplanet flög i totalt 27 minuter, inklusive taxning, start och landning. Det använde endast energi lagrad i sina batterier, vilket enligt uppgift medförde en mycket låg kostnad. Heart Aerospace uppger att kostnaden för själva flygningen var 5 dollar. El som användes för taxning på marken skulle behöva läggas till det beloppet. Hur som helst har företaget inte offentliggjort den exakta varaktigheten för själva flygningen, men flygplanet nådde en höjd på 1 100 fot medan det vägde mer än 24 250 pund. Det är ganska imponerande, eftersom en fullastad Saab 340 med 30 säten har en maximal startvikt (MTOW) på cirka 28 660 pund, inklusive bränsle.

X1 är för närvarande fortfarande bara en prototyp. Produktionsflygplanet, känt som ES-30, är fortfarande under utveckling och är planerat att göra sin första flygning år 2028. Dess utrustning kan därför förväntas vara kraftigt reducerad, vilket också framgår av utsidan, inklusive fönster- och dörrkonfigurationen. ES-30 förväntas ha fler av båda. X1 saknar dessutom all utrustning som krävs för att använda flygkerosin. Dess yttermått bör dock vara jämförbara med ES-30:s.

På grund av konceptets utformning klarar batterierna inte längre flygningar. Flygplanet kommer därför att använda kerosin för att generera el till propellrarna. Principen är välkänd från dieselelektriska lok, men den är fortfarande mycket ovanlig inom flyget. Det gäller eldrivna flygplan i allmänhet. Det finns ett brett utbud inom allmänflyget, men inte bland passagerar- eller fraktflygplan.

Jungfruflygningen är inte allt

Med jungfruflygningen har Heart Aerospace visat att dess nya konstruktion kan flyga. Att nå den milstolpen kräver dock ofta betydande finansiella investeringar. Sådana signaler kan vara viktiga för riskkapitalinvesterare, men ambitiösa projekt har tidigare misslyckats efter att ha nått detta stadium. Universal Hydrogen lyckades till exempel redan i ett mycket tidigt skede modifiera en befintlig flygplanskonstruktion och få den i luften. Efter att ha gjort dessa investeringar tog dock företagets pengar slut och man kunde inte säkra ytterligare finansiering.

Utvecklingen av Eviations Alice avbröts också efter att flygplanet genomfört sin jungfruflygning. Efter flygningen beslutade företaget att inte satsa vidare på den ovanliga flygplanskonstruktionen utan istället byta till en konventionell rörformad passagerarkabin. Detta gör det enklare att justera längden genom att lägga till eller ta bort sektioner. Företagets nuvarande status är okänd.

Det finns därför fortfarande flera hinder att övervinna. Heart Aerospace var också tvunget att revidera sitt koncept, men identifierade problemen innan man genomförde en jungfruflygning. Den lyckade första flygningen innebär att Heart Aerospace kan ha kommit längre än vissa av sina konkurrenter vars projekt i slutändan misslyckades.

Heart Aerospace planerar att lansera flygplanet på marknaden som ES-30 år 2031, efter typcertifiering. Det är avsett att transportera 30 passagerare helt elektriskt över en sträcka på 124 miles och uppnå en räckvidd på 497 miles i hybridläge.