Hubble tar den skarpaste bilden hittills av den snabbaste interstellära kometen som någonsin registrerats när studien fortsätter

3I/ATLAS upptäcktes först den 1 juli 2025 av det NASA-finansierade ATLAS-systemet (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) - ett system som utvecklats av University of Hawai'i. Kometen observerades på ett avstånd av 420 miljoner kilometer från solen med Gemini North Telescope. Men NASA/ESA Hubble Space Telescope's observation den 21 juli har gjort det möjligt för astronomer att göra en mer exakt uppskattning av storleken på kometens kärna.

Data som samlats in av Hubble tyder på att kärnan kan nå upp till 5,63 km i diameter, men den kan vara så liten som 304,8 m i diameter. Hubbles bild visar en stoftplym som kommer från den sida av kometen som är vänd mot solen. Bilden antyder också en stoftsvans som strömmar från kometens kärna.

Den stoftförlusthastighet som Hubbles data avslöjar är dock inte speciell för 3I/ATLAS. Den överensstämmer med kometer som först upptäcks cirka 300 miljoner kilometer från solen. Dessa kometer, som är frusna bollar av damm och is, värms upp när de kommer i närheten av solen. En del fruset material förvandlas till gas och bildar det observerade stoftet som strömmar iväg från kometen.

Men till skillnad från tidigare observerade kometer färdas 3I/ATLAS i en rekordsnabb hastighet på 209 215 km/h (130 000 miles per hour). Kometens hastighet är ett bevis på att den har färdats genom den interstellära rymden i många miljarder år. Man tror att gravitationsförstärkningar från stjärnor och nebulosor stadigt har ökat dess hastighet över tid.

Trots de senaste rönen finns det en aspekt av kometen som ännu inte har kunnat ses direkt - kärnan. NASA har planerat andra uppdrag som ska ge mer information om kometen, bland annat om dess kemiska sammansättning. Under tiden föreslår en professor vid Harvard University, Avi Loeb, att det rör sig om en utomjordisk sond.