Webb hittar bevis för en gigantisk "försvinnande" planet runt solens närmaste tvilling

Alfa Centauri, ett trippelstjärnesystem bara fyra ljusår från jorden, har länge varit ett intressant område i sökandet efter exoplaneter. Alfa Centauri innehåller tre stjärnor: Alpha Centauri A och B, båda solliknande stjärnor, och Proxima Centauri, en svag röd dvärgstjärna. Forskning har bekräftat att det finns tre planeter som kretsar kring Proxima Centauri. Men ljusstyrkan hos Alpha Centauri A och B har gjort det svårt att göra sådana upptäckter runt dem.

Nu har Webb's Mid-Infrared Instrument hittat bevis för att en planet kretsar kring Alpha Centauri A. Bilden från Webb, tillsammans med analyser från ett forskarlag och datormodellering, tyder på att planeten kan vara en gasjätte med ungefär Saturnus massa, som kretsar kring stjärnan i en elliptisk bana som sträcker sig från en till två gånger avståndet mellan jorden och solen.

För att se planeten använde Webb den koronagrafiska masken ombord på sin MIRI för att blockera Alpha Centauri A:s ljus. Ytterligare ansträngningar från teamet hjälpte till att filtrera bort ljuset från Alpha Centauri B, vilket avslöjade ett objekt som var 10 000 gånger svagare än Alpha Centauri A och som tros vara en planet.

Den första upptäckten gjordes i augusti 2024. Två andra försök i februari och april 2025 misslyckades dock med att avslöja några objekt som det som tidigare identifierats. "Vi står inför fallet med en försvinnande planet", säger doktoranden Aniket Sanghi vid Caltech och medförfattare till två artiklar om teamets forskning. Simuleringar tyder på att planetens närhet till stjärnan vid tidpunkten för observationerna i februari och april kan vara orsaken till att Webb inte kunde hitta planeten.

Framtida observationer, potentiellt inklusive de från kommande Nancy Grace Roman Space Telescopekan ge mer information om planeten.