Webb får den första bilden av Uranus övre atmosfär

Uranus är en gigantisk isplanet med ett av de märkligaste magnetfälten i solsystemet. Till skillnad från jorden är det lutande, ocentrerat och inte helt i linje med planetens rotation. Med hjälp av Webbs NIRSpec-instrument (Near-Infrared Spectrograph) har forskare kunnat visualisera planetens övre region, som kallas jonosfären. Jonosfären är ett höghöjdsskikt, upp till 5.000 km ovanför Uranus molntoppar, där gaserna joniseras. Det finns starka interaktioner med planetens magnetfält, som fångades som svaga glöd i infrarött ljus.

Aurorala band bildas när laddade partiklar följer magnetiska fältlinjer. De kolliderar med gaser i den övre atmosfären och får dem att glöda. Nära de magnetiska polerna upptäcktes två ljusa norrskensband med en mörkare region där emission och jontäthet var svagare. Detta kan bero på en förändring i laddade partikelrörelser och övergångar i magnetfältslinjer. Liknande mönster har observerats på Jupiter.

Upptäckten är viktig för att förstå hur magnetfält påverkar planetatmosfärer. Den ger också insikter i hur isjättar som Uranus fungerar, vilket hjälper oss att bättre tolka och förstå avlägsna exoplaneter.