Forskare hittar för första gången en viktig RNA-komponent på en asteroid

Forskare tror att asteroider innehåller livets ingredienser och levererade dem till jorden när de kolliderade med vår planet för miljarder år sedan. NASA:s OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) sköts upp för att hitta fler bevis för dessa teorier. Rymdfarkosten återvände till jorden i september 2023 med prover från asteroiden Bennu. Sedan dess har forskare arbetat med att avslöja vilka hemligheter som finns i asteroiden.

Ny forskning har avslöjat tre intressanta saker från Bennu-proverna. En grupp hittade socker - ribos och glukos. Detta skulle vara första gången som glukos hittas i ett utomjordiskt prov.

Deoxyribos och ribos är nyckelkomponenter i DNA respektive RNA. DNA och RNA är livets byggstenar. Att hitta socker ökar därför trovärdigheten för teorin om att asteroider innehöll kemiska komponenter för liv. Men ännu mer intressant är att inget deoxyribosocker hittades i Bennu-proverna. Detta stöder hypotesen om en "RNA-värld". Hypotesen innebär att livet började med RNA-molekyler innan DNA kom in i bilden.

En annan grupp forskare upptäckte ett mystiskt uråldrigt material som beter sig som tuggummi. Materialet är extremt rikt på kväve och syre. Analysen av materialet fick forskarna att tro att detta tuggummiliknande ämne sannolikt bildades i solsystemets tidiga dagar - det som astrofysikern Scott Sandford kallade "Början på början"

På Bennu-proverna hittade en separat forskargrupp stoft - mycket stoft. Stoftet kommer från stjärnor som dog innan vårt solsystem bildades (presolära korn). Att hitta stora mängder av detta stoft tyder på att Bennus föräldraasteroid bildades i en region som är rik på material från exploderande stjärnor. Det tyder också på att vissa material från Bennu undgick de förändrande effekterna av vatten eller värme, vilket gör att de är exakt som de var för miljarder år sedan.

Studien om socker publicerades i tidskriften Nature Geoscience, medan de andra två publicerades i Nature Astronomy.