SpaceX tar tillbaka Starship till uppskjutningsplatsen för första gången — tre månader efter uppskjutningen

SpaceX har för första gången fört tillbaka ett Starship-översteg till uppskjutningsplatsen efter en flygning till rymden. Rymdfarkosten står nu vertikalt i företagets Megabay-hangar vid Starbase, där ingenjörer ska inspektera dess värmesköld, Raptor-motorer och avionik för att samla in data för framtida återanvändbara farkoster.

Ship 40 sköts upp den 24 juli ovanpå en Super Heavy-bärraket under Starships 13:e testflygning. Rymdfarkosten genomförde en suborbital flygning och gjorde en kontrollerad landning i Indiska oceanen. Till skillnad från tidigare Starship-översteg, som förstördes efter att ha slagit i vattnet, förblev Ship 40 till stor del intakt och flytande, vilket gjorde det möjligt för SpaceX att försöka bärga den.

Att få hem den 52 meter långa rymdfarkosten visade sig ta betydligt längre tid än att skicka den till rymden. Besättningar bogserade den genom grov sjö i 24 dagar innan de nådde vattnen utanför Australiens Julö i augusti. Ingenjörer inspekterade farkosten där och samlade in prover från värmeskölden innan den lastades på det halvt nedsänkbara transportfartyget Forte för resan till Texas.

Forte nådde hamnen i Brownsville den 7 oktober. Ship 40 transporterades sedan landvägen till Starbase, restes upp och flyttades in i Megabay-hangaren tillsammans med tre nya Starship-översteg. SpaceX meddelade den 13 oktober att farkosten hade återvänt.

Bärgningen ger SpaceX dess första möjlighet att undersöka ett Starship-översteg i detalj efter uppskjutning, återinträde och vattenlandning. Företaget säger att farkosten kommer att ge ”de första uppgifterna i sitt slag om en Starship-värmesköld som har flugit, Raptor-motorer, avionik och mer”.

SpaceX har redan återtagit flera Super Heavy-bärraketer med hjälp av uppskjutningstornets mekaniska armar, men har ännu inte fångat ett Starship-översteg på samma sätt. Studier av Ship 40 kan hjälpa ingenjörer att förbättra rymdfarkostens värmeskydd och andra system inför framtida flygningar och bärgningsförsök.

Elon Musk har sagt att Flight 15 kan omfatta det första försöket att fånga ett återvändande Starship-översteg med uppskjutningstornets mekaniska armar, förutsatt att farkosten och dess system är redo. SpaceX har inte meddelat något officiellt datum för Starships nästa flygning.