Forskare bekräftar att T. rex var ett varmblodigt reptil genom att mäta dess kroppstemperatur

I årtionden har forskare debatterat om Tyrannosaurus rex var ett långsamt, kallblodigt reptil eller ett energiskt, varmblodigt rovdjur. Nu har forskare vid University of California, Los Angeles (UCLA) löst mysteriet genom att fastställa dinosauriens faktiska kroppstemperatur. Genom avancerad kemisk analys av fossiliserade tänder upptäckte forskarteamet att den forntida köttätaren hade en kroppstemperatur på ungefär 97 grader Fahrenheit (36,3 °C) – nästan identisk med den hos en modern människa.

För att mäta temperaturen hos en utdöd varelse utvecklade forskarteamet en unik geologisk termometer baserad på mikroskopiska kemiska bindningar. Inuti den mycket hållbara tandemaljen binds sällsynta former av kol och syre samman. Frekvensen av dessa specifika bindningar står i direkt samband med temperaturen: färre bindningar tyder på en varmare kropp, medan fler bindningar tyder på en kallare. Genom att borra ut en liten mängd emaljpulver från tänderna på ett T. rex-exemplar vid namn ”Thomas” vid Natural History Museum of Los Angeles County löste forskarna upp materialet i syra och mätte de gaser som bildades.

Resultaten bekräftar att T. rex var en endoterm, det vill säga ett varmblodigt djur som kunde reglera sin egen kroppsvärme, till skillnad från moderna reptiler som är beroende av solen. Denna biologiska fördel gjorde det möjligt för rovdjuret att upprätthålla en snabb ämnesomsättning för aktiv jakt och asätning. Att kunna alstra sin egen värme gjorde det dessutom möjligt för dinosaurien att trivas över ett brett geografiskt område, inklusive kyliga nordliga regioner som det förhistoriska Alaska, där kallblodiga varelser som krokodiler och sköldpaddor inte kunde överleva.

För att verifiera sina resultat testade forskarteamet även krokodilfossil som grävts fram från samma geologiska fyndplats i Montana. De forntida krokodilerna uppvisade en betydligt lägre kroppstemperatur på 86 grader Fahrenheit (30 °C), vilket tyder på att T. rex:s värme drevs av dess egen inre biologi snarare än av det omgivande klimatet.

Forskarna redogjorde för sina fynd i en vetenskapligt granskad artikel som publicerades i tidskriften Science Advances.