Rymdteleskopet James Webb upptäcker sin första exoplanet nära jorden

James Webb-teleskopet, som lanserades den 25 december 2021, fortsätter att revolutionera astronomiska observationer. Och det är inte allt, eftersom det har gjort det möjligt för forskare att göra häpnadsväckande upptäckter, såsom denna exoplanet nära jorden som verkar vara i en prekär fas av sin existens...

Sedan teleskopet togs i drift, 1,5 miljoner kilometer från jorden, har det lyckats fånga in ett stort antal exoplaneter. I detta ämne säger astrofysikern Anne-Marie Lagrange följande i tidskriften Nature: "Det har ägnat mycket tid åt att observera planeter som aldrig tidigare har avbildats."

Även om detta kanske inte verkar spektakulärt är det viktigt att förstå att det inte är någon lätt uppgift att observera sådana stjärnor. De är mycket ljussvaga eftersom de inte har någon betydande värme i sitt centrum. Och det är inte allt, eftersom de kretsar kring en stjärna som gör astronomerna blinda när de försöker hitta dem.

James Webb-teleskopet har dock en formidabel fördel: dess -koronagrafett instrument som är direkt inspirerat av det fenomen som orsakas av en solförmörkelse, som maskerar det ljus som stjärnan avger för att hitta de stjärnor som kretsar runt den. Dessutom kan dess MIRI-spektrograf kan dessutom avbilda stjärnor som knappt är synliga på himlen med hjälp av infrarött ljus.

Forskarna bestämde sig därför för att rikta den här enheten mot TWA 7, en stjärna i vår galax som ligger "bara" hundra ljusår från oss. Anledningen till att den här stjärnan intresserar forskarna är dess ålder. Den är 6,4 miljoner år gammal och har tillåtit planetskivor att bildas i sitt bälte. Men det är inte allt, för observationer med hjälp av Sphere-instrumentet på Very Large Telescope (VLT) i Chile avslöjade tre stora ringar runt den.

Det var i den andra ringen som James Webb Space Telescope hittade en ljuskälla som heter TWA 7b. Astronomer har identifierat denna stjärna som en kall planet med en massa som är jämförbar med Saturnus. Det verkar dock omöjligt att liv skulle kunna ha uppstått på denna planet, eftersom den är gasformig. Med andra ord består den helt och hållet av olika gaser.

Men detta planetsystem är lovande och nya observationer, till exempel de som görs med Extremely Large Telescope (ELT) år 2028, kan leda till ytterligare upptäckter. Och varför inte hitta spår av liv på en annan stenplanet än jorden?