Hera upptäcker asteroid på 3 miljoner kilometers avstånd och bevisar sin användbarhet i arbetet med att förbättra planetförsvaret

Hera, som sköts upp den 7 oktober 2024, är på väg mot det binära asteroidsystemet Didymos. Det binära systemet består av två asteroider - Dimorphos och Didymos - där den förstnämnda är en mindre asteroid som kretsar kring den sistnämnda. NASA:s DART (Double Asteroid Redirection Test) skickades ut 2022 för att testa asteroidavböjning för första gången genom att krascha in i Dimorphos. Uppdraget var framgångsrikt eftersom kollisionen ändrade Dimorphos omloppsbana.

Hera är planerad att anlända till Didymos binära system i slutet av 2026 för att utföra en undersökning av Dimorphos efter nedslaget och i slutändan hjälpa forskare att förstå hur effektiva tekniker för asteroidavböjning är för planetförsvar. ESA behövde dock testa rymdfarkostens kamera under förhållanden som liknar dem som förväntas när den först siktar Didymos.

Hera, som använder sin Asteroid Framing Camera, fångade Otero, en sällsynt asteroid av A-typ, från cirka tre miljoner kilometers avstånd. Heras kamera observerade asteroiden under tre timmar och tog bilder var sjätte minut. En tidsfördröjning skapad av dessa bilder avslöjade asteroidens rörelse och skilde den från en stjärna.

Efter att ha observerat Otero i maj 2025 kallades Heras bildbehandling till aktion två månader senare. Den 19 juli fångade den Kellyday, som verkade ungefär 40 gånger ljussvagare än Otero. Giacomo Moresco, Flight Dynamics Engineer vid ESA:s European Space Operations Centre (ESOC) i Darmstadt, Tyskland, beskrev resultaten från de snabbt reagerande observationerna som "mycket uppmuntrande" Hera visar att den är redo för sitt uppdrag på Didymos.