Galaxy med ett azurblått moln fyllt av jättestjärnor är veckans val av Hubble-bild

Markarian 178 (Mrk 178) är en dvärggalax. Det betyder att den är mycket mindre än vår Vintergata. Mrk 178 ligger 13 miljoner ljusår bort i konstellationen Ursa Major (Stora Björnen). Liksom andra markariska galaxer är Mrk 178 anmärkningsvärt ljusstark när den betraktas i ultraviolett ljus.

I denna Hubble-observation framträder Mrk 178 som en blå kompakt galax mot en svart bakgrund. Den blå färgen indikerar att det finns otaliga unga heta stjärnor i galaxen. Men galaxen är inte bara blå. Det finns ett rödfärgat utseende som är mer koncentrerat mot galaxens kant. Detta rödaktiga utseende bildas på grund av närvaron av en sällsynt klass av stjärnor som kallas Wolf-Rayet-stjärnor.

Wolf-Rayet-stjärnor är extremt massiva och extremt heta stjärnor som bara håller i några miljoner år. Dessa stjärnor befinner sig i slutskedet av sitt liv innan de exploderar som supernovor och blir till neutronstjärnor eller svarta hål. Stjärnorna spränger bort sina yttre lager ut i rymden med hjälp av starka stjärnvindar. De starka utsläppen från Wolf-Rayet-stjärnorna joniserar den omgivande vätgasen och ger upphov till det observerade röda ljuset.

Det faktum att Wolf-Rayet-stjärnor bara håller i några miljoner år innebär att något måste ha utlöst den senaste tidens utbrott av stjärnbildning. Djupare bilder från Large Binocular Telescope avslöjade svaga tidvattenfunktioner runt galaxen. Dessa tidvattendrag tyder på att en mindre satellitgalax i det förflutna kan ha utlöst den senaste stjärnbildningen i Mrk 178.

Framtida Hubble-observationer av denna galax kommer att hjälpa astronomerna att studera hur stjärnbildningen exakt gick till i Mrk 178.