ESA:s Plato ska observera 200.000 planeter med 26 ultrakänsliga kameror

Forskare har varit på jakt efter planeter som kan hysa liv. Flera uppdrag, inklusive James Webb Space Telescope, har bidragit till denna kurs. Nu tar ESA ett steg längre med Plato.

Plato är en rymdfarkost utrustad med 26 ultrakänsliga kameror. Den är avsedd att upptäcka planeter som kretsar kring solliknande stjärnor i den beboeliga zonen. Den beboeliga zonen, även känd som "Guldlocksregionen", är en region som inte ligger för nära en stjärna och inte för långt bort. Det är en region där temperaturen är precis lagom för att en planet ska kunna ha flytande vatten på ytan.

Den 26-ögda rymdfarkosten kommer att observera dessa solliknande stjärnor i ett försök att fånga upp de minsta variationerna i stjärnornas ljus. En stjärnas ljus dämpas när en planet passerar förbi den. Det är på detta sätt som forskarna vill använda Plato för att upptäcka dessa exoplaneter (planeter utanför vårt solsystem).

Eftersom Platos kameror kommer att titta på samma region kontinuerligt i minst två år kommer den också att studera stjärnbävningar. Detta kommer att ge forskarna insikter om en stjärnas ålder och inre funktion. Plato förväntas observera mer än 200.000 stjärnor.

Rymdfarkosten är planerad att skjutas upp i december 2026. Den anlände nyligen till European Space Research and Technology Centre (ESTEC). Där kommer ingenjörerna att slutföra monteringen genom att montera rymdfarkostens kombinerade solskydd och solpanelmodul. Därefter kommer Plato att genomgå flera tester för att säkerställa att den är rymdfärdig.