Startupföretag utvecklar AI för att “höra” växters signaler — och hoppas kunna svara

Växter avger svaga elektriska signaler när de reagerar på sin omgivning, och startupbolaget Electric Plant vill använda dem för att tala om för odlare vad deras grödor behöver. Företaget har ägnat tre år åt att utveckla Bombadil, en stor språkmodell som tränats för att tolka dessa signaler hos omkring 125 växtarter. Nu har företaget tagit in 11,2 miljoner dollar i såddfinansiering för att lansera sina sensorer och sin AI-modell på marknaden.

Startupbolagets metod bygger på idén att växters elektriska aktivitet kan ge information om deras inre tillstånd. Befintliga verktyg, däribland marksonder, handhållna spektroskop och satellitbilder, kan hjälpa odlare att övervaka sina grödor, men Electric Plants medgrundare Justin Mast menar att de inte alltid fångar upp växternas behov i realtid.

Electric Plants sensorer fästs på växter med vedartade stammar med hjälp av skruvar i rostfritt stål som tränger in i kambiet, lagret av levande vävnad under barken. De registrerar små elektriska förändringar som mäts i mikrovolt och överför data till en basstation via ett strömsnålt trådlöst nätverk. Bombadil analyserar sedan mätvärdena i molnet och skickar resultaten till kunderna.

Den information som tas fram kan hjälpa odlare att anpassa scheman för bevattning och gödsling. Enligt Mast kostar sensorerna några tiotal dollar, jämfört med tusentals dollar för vissa befintliga övervakningsverktyg. Han säger också att det bara behövs ett par sensorer per acre för att få tillförlitliga resultat.

Bombadil tolkar för närvarande elektriska signaler från omkring 125 arter, från ormbunkar och sekvojaträd till tomater och dahlior. Mast hävdar att systemet kan öka skördarna och samtidigt minska vattenförbrukningen med 20 % eller mer.

Även om grundarna hoppas att deras teknik så småningom ska göra det möjligt för människor att ”prata” med växter, ligger fokus i dag på att tolka signaler snarare än att föra ett samtal.

Vi lyssnar mer än vi pratar, men att lyssna är det första steget, - Justin Mast.

Mast grundade Electric Plant tillsammans med neuroforskaren Lee von Kraus, som har arbetat med DARPA. Företagets såddrunda på 11,2 miljoner dollar leddes av Onto Ventures och Climactic, med deltagande från Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC och Dug Song. Electric Plant har inte offentliggjort vilka dess första kunder är, men jordbruk och skogsbruk är potentiella användningsområden för tekniken.