Ingenjörer omvandlar hummerskal till robotdelar som lyfter, greppar och simmar; kan leda till mer hållbara robotar

När de flesta gäster äter upp sin hummer glömmer de snabbt bort skalen. Ingenjörer vid École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) har dock försökt att få ut mer värde ur kräftdjurens delikatess. De har slutfört ett proof-of-concept för att förvandla skalen till robotdelar.

EPFL-ingenjörerna koncentrerade sig på stjärtpartiet på havskräftor eller jomfruhummer. De är kända för att innehålla både styva plattor och flexibla membran. Detta lovar att uppfylla det avgörande kravet på flexibilitet vid utformningen av robotleder. De tillförde en mjuk elastomer till skalen för ökad flexibilitet, tillsatte kompakta motorer och täckte dem med silikon för skydd.

Den resulterande biohybridskapelsen visade lovande resultat under testningen. Det modifierade skalet lyfte ca 500 g, och när det fördubblades blev det ett gripdon som kunde hantera föremål som en penna och tomater. Teamet använde till och med skalen som flaxande fenor för en liten robot som uppnådde en hastighet på ca 11 cm/s (0,396 km/tim) under vattnet.

En hållbar design med praktiska utmaningar

De biohybrida hummerskalen kan bidra till ökad hållbarhet. Enligt ingenjörerna kan de syntetiska material som används i proof-of-conceptet utvinnas och återvinnas för återanvändning. De förbrukade skalen förblir också biologiskt nedbrytbara.

Robotar har fått en framträdande plats i teknikkretsar, och flera företag har visat upp fingerfärdigheten hos sina humanoider. Men innan hummerskalen kan ta steget från middagsbordet till robottillverkning måste ingenjörerna lösa praktiska problem. Till exempel beter sig inte två griparfingrar på samma sätt på grund av varje skals egenheter, och detta kan komplicera kontrollen av griparen.