Gratis Starlink-parabol och 100 Mbps-nedladdningar övertrumfar fiber i federala subventioner för att täcka landsbygden

Starlink har vunnit ytterligare en statlig auktion för att tillhandahålla bredbandsinternet till så kallade "underserved locations", huvudsakligen landsbygdsområden i glesbefolkade delstater där det inte skulle vara ekonomiskt lönsamt att dra kostsam fiber om det inte vore för federala subventioner.

Regeringens BEAD-program (Broadband Equity Access and Deployment) fördelade mer än 42 miljarder dollar till alla delstater och territorier i USA med målet att ge alla amerikaner tillgång till bredbandsinternet, även de som bor på avlägsna platser.

Under Elon Musks korta tid i Vita huset justerade BEAD sina definitioner av bredbandsinternet för att tillgodose satellitinternetleverantörer som Starlink. Den kontroversiella förändringen möttes med misstro från markbundna fiberoptiska internetleverantörer, eftersom det sätter deras kostsamma ansträngningar i finansieringsnackdel.

Ohio fick till exempel 793 miljoner dollar tilldelade under BEAD-programmet, men kommer att nöja sig med endast 227 miljoner dollar enligt delstatens slutliga förslag genom att betala Starlink 53 miljoner dollar för att täcka 43% av de Broadband Serviceable Locations (BSL) som den statliga finansieringen går till.

I jämförelse kommer Ohio att betala Spectrum den högsta andelen av tilldelade medel, eller mer än 80 miljoner dollar, för att täcka 14% av BSL-listan med fiber. Enligt de nya BEAD-riktlinjerna kan satellitinternetleverantörer som Starlink få poäng varje gång, som de gjorde i Montana, där Starlink fick 119 miljoner dollar i federala subventioner för 28% av den lokala BSL-portföljen, medan Amazons Project Kuiper bara fick 26 miljoner dollar av den lokala finansieringen för 37% av BSL.

Stater prioriterar förståeligt nog enkelhet och hastighet för utrullningar snarare än kvaliteten på den internettjänst som kommer att gå till landsbygden och underbetjänade platser. Leverantörer av satellitinternet skulle vinna varje gång mot fiber enligt dessa mått, eftersom kravet för Starlink i Ohio bara är att tillhandahålla en gratis parabol och 100 Mbps nedladdningshastighet, snarare än att rabattera den månatliga serviceavgiften. Det är det billigaste sättet för Starlink att växa, eftersom de ofta sänker priset på sitt Standard Kit för att sälja det till självkostnadspris och använda det som en gateway-promo för att ändå ta ut rejäla månadsavgifter.

Däremot kan fiber ge hastigheter på upp till 1 Gbps, en bedrift som bara kommer att vara möjlig för Starlink nästa år när de börjar lansera sin V3 satelliter med Starship 3-raketen, och bara om man köper den dyra Performance parabolantenn som det federala BEAD-programmet inte kommer att ha råd med.