CheckMag | Stora dör, små marginaler: En postmortem på Intel Arc Battlemage (hittills)

På papperet är Arc B580 (och i mindre utsträckning B570) var precis vad spelarna beställde. Drivrutinerna var mycket närmare en plug-and-play-upplevelse, prestandan låg före de då utgående RTX 4060 och Radeon RX 7600, och mer generösa vRAM-kapaciteter skulle ge dem en mycket bättre hållbarhet än någon av dessa GPU:er. Men naturligtvis var det verkliga livet mer komplicerat än så. Det initiala lagret var bristfälligt och tungt viktat mot USA, drivrutinsoverhead ledde till CPU-flaskhalsar på äldre och billigare system ... och naturligtvis elefanten i rummet, kiselekonomin i det hela. BMG-G21-chippet i hjärtat av Battlemage är ungefär 272 mm² stort - betydligt större än Nvidias AD106 eller AMD:s Navi33, de senaste generationens chip som det främst konkurrerade med - och än en gång kom Intel bara ut på topp på grund av extremt aggressiv prissättning.

Även om det verkade ha varit lite av en kontroversiell idé när jag skrev det om Arc Alchemist förra åretfinns det en ganska rak, sunt förnuft linje mellan kisel som används i en GPU och priset det kostar att göra. Större chips använder mer utrymme på en wafer och har fler chanser till en defekt, vilket antingen pressar avkastningen eller kräver att chips överdesignas för redundans och down-binning, vilket antingen pressar kostnaderna uppåt (och pris-till-prestanda ner) eller äter in i marginalerna. Precis som med Alchemist valde Intel det senare och sålde kisel värt en RTX 5070 för bara halva priset, för att komma undan med att bara få prestanda värt en RTX 5060 - och brände pengar samtidigt som företaget i stort fortfarande kämpar ekonomiskt och ser oroande tecken även i sin traditionella bastion på den bärbara marknaden.

Battlemage var inte heller någon produktivitetsmästare och hamnade efter Alchemist A770 i både Puget och Blender benchmarks (åtminstone bortsett från Pugets Unreal Engine 5-tester). Men en ljusglimt verkade dyka upp under Computex förra månadeni form av Arc Pro B60 och dess 24 GB vRAM. Jag är säker på att alla som läser det här är lika trötta som jag på att se LLM:er stoppas in i allt, men efterfrågan på GPU:er med mer än 16 GB för större AI-modeller är ändå stor, och de enda tillgängliga alternativen just nu är RTX 5090 till ett obotaniskt pris eller RTX 3090 och 4090 som är uttjänta. Om det någonsin fanns en väg att kunna sälja BMG-G21-chip med sunda marginaler, att sätta Arc i svart på Intels balansräkning och till och med tjäna några öre att lägga på arbete för nästa generations Celestial... så var det här.

Men Intel sålde inte Arc Pro B60. De visade bara upp dem och berättade om deras tillgänglighet i förkonfigurerade "Battlematrix"-system med flera GPU:er, som skulle komma senare i år; tillgängligheten för fristående kort var oviss och beroende av Intels färdplan för att bygga Battlemages mjukvarustöd. Men om Pro B60 tar för lång tid på sig att nå den bredare marknaden kan det mycket väl hända att den landar precis i tid för att överglänsas av en mycket omtalad uppdatering av RTX 5000-serien som använder 3 GB minneschip för att ge extra vRAM. När 24 GB vRAM inte längre är ett unikt försäljningsargument på marknaden under halvklassen, kommer Pro B60 sannolikt att bli ångvält av en hypotetisk RTX 5070 Ti Super - medan dess överklagande för budgetspelare kan äventyras av AMD som ger till och med en liten prissänkning till RX 9060 XT (curr. $ 349,99 på Amazon) som redan är ganska jävla konkurrenskraftig vid MSRP.

Kan Intel Arc fortfarande vända saker och ting? Skulle en ryktad B770 ta sig an GeForce och Radeon i mellanklassen? Personligen hoppas jag verkligen det - en tredje stark GPU-utmanare är avgörande för konkurrensen - men det nuvarande läget för Arc får mig att rycka till precis som när jag skrev min förra artikel. Precis som med konsument-GPU-krisen under tidigare år har den lokala AI-boomen gett Intel en förändring för att göra hö medan solen skiner. Omogen programvara höll Alchemist tillbaka tillräckligt länge för att den första möjligheten skulle glida bort, vilket gjorde att Intel tvingades sälja dyrt kisel i billiga grafikkort och svälta deras nästa generation av FoU-pengar i processen.

Battlemage kanske inte upprepar historien, men det verkar verkligen rimma