Kina skjuter upp det fjärde uppdraget för sin hemliga återanvändbara rymdfarkost med smeknamnet Shenlong

Kina har framgångsrikt skjutit upp sin återanvändbara experimentella rymdfarkost för fjärde gången, vilket ytterligare främjar ett program som är parallellt med USA:s kapacitet inom orbital manövrerbarhet. Den hemligstämplade farkosten sköts upp på lördagen från Jiuquan Satellite Launch Center i nordvästra Kina med en Long March-2F bärraket.

Medan statliga medier bekräftade att uppskjutningen var för "teknikverifiering" och "fredlig användning av yttre rymden", tillhandahöll tjänstemän inga foton, uppskjutningstider eller uppdragsparametrar. Trots hemlighetsmakeriet har kinesiska rymdentusiaster gett farkosten smeknamnet "Shenlong" eller "Divine Dragon", och ser den som en motsvarighet till US Space Force X-37B.

Detta uppdrag följer ett mönster av ökande operativ uthållighet. Programmets debut i september 2020 varade bara i två dagar, medan det andra och tredje uppdraget - som lanserades 2022 och 2023 - stannade i omloppsbana i 276 respektive 268 dagar.

För närvarande är Kina och USA de enda två länder som flyger återanvändbara rymdplan efter att den amerikanska rymdfärjan togs ur drift 2011. USA:s X-37B är fortfarande ledande inom området och sköt upp sitt åttonde uppdrag i augusti förra året för att testa kvanttröghetssensorer och laserlänkar med hög bandbredd.