Forskare "återupplivar" virus som orsakat 100 miljoner dödsfall och upptäcker något oväntat

Ett internationellt forskarlag har digitalt återupplivat influensaviruset från 1918 års pandemi genom att rekonstruera dess fullständiga genetiska ritning. Pandemin, som härjade mellan 1918 och 1920, var en av de mest dödliga i historien och krävde mellan 20 och 100 miljoner dödsoffer.

Forskargruppen, som leddes av paleogenetikern Verena Schünemann, extraherade det genetiska materialet från ett formalinfixerat exemplar. Provet tillhörde en patient i Schweiz som vid tillfället var 18 år gammal. Viruset är ett RNA-virus, vilket innebär att dess genetiska kod bryts ned snabbare än DNA, något som visade sig vara en utmaning för studien. För att övervinna detta utvecklade forskarna en ny, mycket effektiv metod för att återvinna och sekvensera de åldrade RNA-fragmenten.

Det rekonstruerade genomet - det första exakt daterade från 1918 års pandemi - visade något överraskande. Analysen visade att viruset redan från början av pandemin hade tre kritiska mutationer som gjorde det mycket anpassat till människor. Två av dessa mutationer hjälpte viruset att bekämpa det mänskliga immunförsvaret, medan den tredje förstärkte dess förmåga att binda till mänskliga celler, vilket gjorde det dödligare.

Insikten om virusets utveckling kommer att hjälpa forskarna att skapa effektivare modeller för att förbereda sig inför framtida pandemier och för att utveckla vacciner.