Denna parasit kan förändra ditt beteende, och 2 miljarder människor har den redan

Miljarder parasiter finns i miljön. Och de kan utgöra en fara i vissa situationer. Faktum är att mer än två miljarder människor på jorden har en parasit som förändrar deras beteende.

Den kallas Toxoplasma gondii och drabbar för närvarande nästan en tredjedel av världens befolkning, enligt WHO. Och även om den länge har ansetts vara ofarlig för människor, visar nya studier att den kan få ganska betydande konsekvenser.

Om du inte känner till parasiten så är den en encellig protozo vars slutvärd är katten och den överförs genom nära kontakt. För att kunna infektera katter måste den dock passera genom en mellanvärd, som ofta är en råtta eller annan gnagare.

I detta avseende har tester utförts på möss för att förstå effekterna av denna parasit, och resultaten är ganska oroande. De som infekterades var inte längre rädda för katter, som är ett av deras främsta rovdjur. Och det är inte allt, för de attraherades också av lukten av katturin.

Människor kan dock också fungera som mellanhänder genom kontakt med förorenad kattavföring, intag av otillräckligt tillagat kött eller förorenad mat, eller, mer sällan, genom blodtransfusioner eller organtransplantationer. Och de första observationerna gjordes i början av 2000-talet. Då erkände den tjeckiske forskaren Jaroslav Flegrfrån Charles University i Prag, att de drabbade människorna hade en mer måttlig beteendeförändring. Hos män noterade han en tendens till irritabilitet och risktagande. Hos kvinnor observerade han en större följsamhet till sociala normer.

Senare studier har genomförts, bland annat en som publicerades 2012 i tidskriften Schizophrenia Bulletinsom belyste sambandet mellan denna parasit och psykiska störningar. År 2016 publicerades en ny analys i Acta Psychiatrica Scandinavica en korrelation mellan neuropsykiatriska störningar och denna parasit. Det bör dock noteras att korrelation inte innebär orsakssamband, men att den kan spela en viktig roll i beteende eller humör.

Hur kan denna parasit påverka vår hjärna?

Toxoplasma gondii har en ganska spännande förmåga, eftersom den kan ta sig igenom blod-hjärnbarriären och orsaka cystor i hjärnan. Dessa cystor uppträder särskilt i områden som är förknippade med rädsla, beslutsfattande och känslor. I en studie som publicerades i PLOS ONE framgår också att parasiten har två gener som kan producera ett enzym som liknar det som utgör dopamin, vilket är inget annat än lyckohormonet.

Majoriteten av de infekterade personerna visar dock inga symptom. Men parasiten kan vara farlig för gravida kvinnor, på grund av risken för barnet, och för personer med nedsatt immunförsvar.