Den här roboten är ätbar, inklusive batteriet

När det gäller robotarvem undrar inte om de är ätbara? Fram till nyligen förmodligen ingen, men ämnet fullt ätbara robotar blir uppenbarligen allt viktigare. Schweiziska forskare har nu utvecklat en mjuk robot som kan tuggas och sväljas i sin helhet, inklusive batteri och ställdon.

Precis som icke ätbara mjuka robotar kan den här röra sig med hjälp av ett pumpsystem. Vanligtvis kan mjuka, sväljbara ställdon som arbetar med gastryck och därför kräver pumpar inte tillverkas utan plast och metall. I det här fallet användes dock material som vax och gelatin - till och med pumprören är gjorda av gelatin.

Hur byggs den ätbara roboten?

Teamet vid Intelligent Systems Laboratory från EPFL University, under ledning av Dario Floreano, har också hittat ett sätt att göra strömförsörjningselementen ätbara - som en del av det EU-finansierade RoboFood-projektet. En mjuk robot rör sig vanligtvis genom att pumpa luft in i och ut ur kroppens kammare, vilket orsakar deformation och genererar rörelse. I det här fallet används separata behållare med bakpulver och flytande citronsyra för att lagra kemisk energi, och koldioxid pumpas in i kamrarna som drivmedel.

Ett membran av bakpulver säkerställer korrekt separation. Batteriet aktiveras genom att membranet i syrakammaren utsätts för ett tryck. När trycket är tillräckligt högt bryter syran igenom membranet och blandar sig med bakpulver, vilket utlöser en enkel syra-basreaktion. Denna reaktion frigör koldioxid (CO₂) och natriumcitrat, ett ämne som ofta används inom livsmedelsindustrin och som anses vara ofarligt.

Scenarier där den ätbara roboten skulle kunna användas:

Den ursprungliga idén bakom ätbara robotar var att administrera medicin till djur som vildsvin, som människor tenderar att vilja undvika att komma för nära. Eftersom dessa robotar är billiga, biologiskt nedbrytbara, säkra att transportera, rörliga och liknar byten skulle de kunna vara användbara för att administrera vaccin vid svininfluensa eller andra sjukdomar.

Försök på människor pågår dock också för närvarande. I början av året delades t.ex. aktuatorer med fruktsmak ut till människor, och nu analyseras återkopplingen. Förutom grundläggande mätbarhet spelar faktorer som hållbarhet också en roll inom robottekniken. Projektledaren Dario Floreano förklarar:

Om man ser på det ur ett bredare perspektiv av miljömässig och hållbar robotteknik är det pneumatiska batteri- och ventilsystemet en viktig möjliggörande teknik, eftersom det är kompatibelt med alla typer av biologiskt nedbrytbara pneumatiska robotar.