AI kan översvämma jorden med miljontals ton elektroniskt avfall, varnar rapporten

Den globala kapplöpningen om att bygga AI-datacenter kan leda till en enorm ny ström av elektroniskt avfall, eftersom servrar och annan utrustning byts ut med allt kortare intervall. En ny rapport från miljöorganisationen Basel Action Network (BAN) uppskattar att AI-driven infrastruktur kan tredubbla världens årliga produktion av elektroniskt avfall under de kommande 25 åren.

Den ideella miljöorganisationen beräknar att utfasningen av AI-driven utrustning kan generera upp till 13 miljoner metriska ton elektroniskt avfall per år fram till 2030. BAN:s uppskattning omfattar mer än bara de servrar som används för att köra AI-modeller: den inkluderar även nätverkshårdvara, strömfördelningssystem, kylutrustning, energilagringsutrustning, kablage och annan fysisk infrastruktur som krävs för att driva stora datacenter.

Rapporten förutspår att den mängd utrangerad hårdvara som genereras av AI under de kommande decennierna skulle kunna fylla tillräckligt många fraktcontainrar för att cirkulera jorden sex gånger. Denna utrustning kan innehålla farliga ämnen, däribland bly, kvicksilver, kadmium och så kallade ”evighetskemikalier”, samt värdefulla metaller som kan vara svåra att återvinna på ett ekonomiskt lönsamt sätt. BAN uppger att endast omkring en femtedel av det elektroniska avfallet för närvarande hanteras på rätt sätt.

BAN:s beräkningar baseras delvis på den förväntade omfattningen av nybyggnation av datacenter. Analytiker hänvisar till uppskattningar om att cirka 100 GW ny datorkapacitet kommer att tillkomma globalt fram till 2030, och modellerar sedan den fysiska hårdvara som krävs för att stödja detta. Ett typiskt serverrack kan väga cirka 1 360 kg, medan nätverksswitchar, kablage och stödsystem ökar materialbehovet ytterligare.

Ett viktigt antagande bakom prognosen är snabb utbyte. Rapporten förutspår att en stor del av hårdvaran kopplad till AI-infrastrukturen skulle behöva bytas ut vartannat till vart femte år, istället för att vara utformad för reparation, återanvändning eller lång livslängd. Gruppen antar också att AI:s växande databehandlingsbehov kan påskynda uppgraderingar av konsument-PC:ar, smartphones och telekommunikationsutrustning, eftersom användarna söker enheter som klarar av allt mer krävande arbetsbelastningar.

Gruppen hävdar att regeringar och teknikföretag behöver planer för reparation, återanvändning, återvinning och ansvarsfull hantering vid livslängdens slut innan AI-infrastrukturboomen skapar ett större avfallsproblem. Siffrorna är prognoser, inte uppmätta resultat, och bygger på antaganden om takten i byggandet av datacenter och hur ofta operatörerna byter ut sin utrustning.