The Expanse: Osiris Reborn beta hade en Mass Effect på mig

En studio som återuppfinner sig själv

Owlcat byggde sitt rykte på Pathfinder: Wrath of the Righteous och Warhammer 40,000: Rogue Trader, båda älskade CRPG-spel med komplexa system och toppstyrda strider. The Expanse: Osiris Reborn kastar ut den mallen helt och hållet. Det här är ett action-RPG i tredje person med full röst och rörelseinspelning som utspelar sig i The Exp anse-universumet skapat av James S.A. Coreyoch täcker händelser som löper parallellt med de tre första säsongerna av serien.

Jämförelserna med Mass Effect är oundvikliga, och Owlcat har inte försökt undvika dem, men studion siktar också på något mer jordat. The Expanse är hård sci-fi, vilket innebär inga genvägar, ingen utomjordisk magi och ingen stenografi. Varje karaktär förtjänar sin identitet genom var de kommer ifrån och vad de tror på, oavsett om de är jordbor, marsianer eller bältare.

Game Design Director Leonid Rastorguev har beskrivit striderna i tyngdlöshet som teamets stoltaste bedrift och största tekniska hinder, och efter att ha spelat betaversionen håller det påståendet. Teamet, som är tre till fyra gånger så stort som tidigare projekt och kör på Unreal Engine 5 med Nanite och Lumen, syns tydligt i varje korridor och i varje vy utifrån.

Att komma in i Pinkwater-4

Uppdraget Calm Waters inleds på känt Owlcat-manér. Du landar på en okänd plats, du träffar någon som känner till området bättre än du och du ställs omedelbart inför beslut som känns som om de väger tungt.

Den personen är Zafar, med rösten från Kerem Erdincen lugn och sansad mekaniker som väljer sina ord med omsorg och som, vilket studion har noterat, kan vara förvånansvärt poetisk när han väl talar. Han hälsar på dig på Pinkwater-4 efter Eros-incidenten, guidar dig genom stationen, ger eldunderstöd och planerar vid ett tillfälle din evakueringsväg när situationen förvärras.

Skriften i dessa tidiga utbyten är tät. Zafar känns inte som en handledningsenhet. Han känns som någon som har arbetat på svåra platser under lång tid och som i tysthet bedömer om du är värd hans förtroende.

Interiören i Pinkwater-4 är detaljerad på det sätt som The Expanse alltid har insisterat på att deras uppsättningar ska vara. Röriga korridorer, varningsskyltar på alla ytor, funktionella tekniska avläsningar som ser ut som riktiga tekniska gränssnitt snarare än som UI-dressing i spel.

Uppdragets mål lyder "Hitta ett sätt att komma av stationen" och ändras senare till "Kringgå Protogen", vilket ger dig en tydlig känsla av vilka dina antagonister är och varför du flyr från dem. Protogen, för de som inte är bekanta med serien, är den företagsenhet som ligger bakom fasorna på Eros. Att möta dem så här tidigt sätter upp insatserna rent utan att kräva förkunskaper om böckerna eller showen.

Strid som belönar tålamod

Inne på stationen är striderna uppbyggda kring skydd och ompositionering. Du bär ett primärvapen och ett sidovapen, och ett aktivt paussystem gör att du kan sakta ner spelet för att bedöma situationen och ge order till din grupp. Du tar Zafar ut på fältet i betaversionen, och spelet gör klart att även besättningsmedlemmar som inte ingår i din aktiva grupp kan erbjuda stöd på avstånd, inaktivera system eller dra fiendens uppmärksamhet genom det som Owlcat kallar Exploits-systemet.

Varje följeslagare bär en av fyra Exploit-kategorier: Precision demolition, Malfunction eller Cyber-attack, som alla är knutna till deras personlighet och bakgrund. Medan Zafars lugna, analytiska närvaro kan tyda på en precisionsroll, avslöjar betaversionen att hans officiella kategori är Malfunction. Han använder en blandning av EMP-enheter och automatiserade torn för att störa fiendens teknik, en kompetens som knyter direkt till hans nyligen bekräftade bakgrundshistoria som en tidigare MCRN-ingenjör

Striderna känns responsiva på både kontroller och tangentbord. Fiender använder täckning intelligent, och att stanna stilla straffas snabbt. Det är inte lika omedelbart spektakulärt inne i stationen som det blir när du kommer ut, men det är solitt och det belönar den typ av avsiktlig strategi som Owlcats spel alltid har gynnat.

Avsnitten med noll-g förändrar allt

Det är här The Expance: Osiris Reborn verkligen utmärker sig. När uppdraget tar dig ut på skrovet på Pinkwater-4 och ut i öppen rymd, övergår spelet till något genuint spännande. Rörelser i tyngdlöshet är flytande och desorienterande på bästa möjliga sätt. Att skjuta ifrån sig ytor, orientera om i tre dimensioner och navigera på utsidan av en rymdstation mot en hård vakuumbakgrund med fientliga hot som närmar sig från flera vinklar är en helt annan upplevelse än de inre korridorerna.

Owlcat har beskrivit zero-g som den del av utvecklingen som orsakade mest teknisk huvudvärk. Miljöerna här ute är också fantastiska, den typ av grafik som får dig att sluta röra dig för ett ögonblick bara för att titta.

De flesta vapen, förmågor och prylar fungerar på samma sätt i tyngdlöshet som de gör inomhus, vilket innebär att stridssystemet inte kollapsar när golvet försvinner. Den konsekvensen är viktig. Sekvenserna i stationsskrovet känns farliga och öppna på ett sätt som striderna inomhus inte kan efterlikna. Om det är så här de tidiga uppdragen ser ut kommer de senare spelens scenerier över Ganymede, Ceres, Mars och Luna att bli något alldeles extra.

En fullständig följeslagarlista kommer att komma

Beta har främst Zafar, men Owlcat har officiellt bekräftat en total lista med sju följeslagare. Tillsammans med J (din tvilling), Zafar, Michael och Regina är tre nyligen presenterade besättningskamrater: Teo, en högljudd Lunar-stridsläkare; Aleesha, en specialist på elektronisk krigföring; och Polly, en ung Belter-stödjare som kompletterar truppens taktiska mångfald. Varje följeslagares personlighet är direkt kopplad till deras strid Exploit, vilket är exakt den typ av designintegration som Owlcat gör bättre än de flesta.

Dialogsystemet och valarkitekturen från Owlcats tidigare spel finns kvar, ombyggda för Unreal Engine 5. Studion har bekräftat att samma etude-system som användes i Wrath of the Righteous och Rogue Trader, som spårar varje spelares beslut och upprätthåller narrativ kontinuitet över hela spelet, körs under huven här.

De val som görs i betauppdraget får konsekvenser och Owlcat har bett spelarna att tänka efter noga när de fattar beslut som påverkar andras liv. Universum berättar aldrig för dig om du gjorde rätt eller fel, säger de. Det är väldigt mycket The Expanse som talar.

Karaktärernas ansikten i vissa sekvenser ser lite platta ut jämfört med kvaliteten på miljöerna runt omkring dem. Klyftan mellan detaljnivån i stationsinteriören och ansiktsanimationen i vissa dialogsekvenser är märkbar. Som sagt, detta är en beta, och Owlcat har varit tydlig med att byggnaden inte representerar den slutliga kvaliteten på produkten.

Jag gick in i denna beta utan någon speciell anknytning till Mass Effect och inget tryck om AI-utvecklingsfrågan, efter att ha testat byggnaden på en Lenovo LOQ 16IRH8 som kör en Intel Core i7-13620H och Nvidia GeForce RTX 4050 på en 16-tums 165Hz WQXGA-skärm. Med balanserade inställningar gick det bra, med lite stutter här och där - vilket förväntas i en betatestmiljö.

Den mer intressanta frågan för The Expanse: Osiris Reborn är om Owlcat kan bygga något som står på egen hand snarare än att leva i skuggan av BioWares arv. Baserat på vad som finns här är benen tillräckligt starka för att göra exakt det. The Expanse-universumet förtjänar ett spel som känns som The Expanse, inte som en ny version av något annat, och den här betaversionen tyder på att Owlcat vet det. Våren 2027 kan inte komma tillräckligt snabbt.