Jeff Bezos slår Elon Musk med ett Marsuppdrag när Blue Origin landar återanvändbar raket tio år efter SpaceX

Rymdforskningsföretaget Blue Origin som backas upp av Jeff Bezos lyckades genomföra en jungfruflygning av en återanvändbar raketbooster.

Medan landningen på en pråm i havet skedde ungefär tio år efter att Elon Musks SpaceX lyckades föra tillbaka sin egen Falcon-raket säkert för första gången, är Blue Origins New Glenn-booster ganska mycket större. Den mäter 190 fot och har en diameter på 23 fot, jämfört med Falcons respektive 135 fot och 12 fot, eftersom New Glenn-raketen är Blue Origins senaste generation av orbitala fordon avsedda för tunga lyft. Den är också mycket större än den återanvändbara Yanxingzhe-1 raket som Kina lyckades återföra för första gången under sommaren.

Förutom den lyckade återvinningen av en raketbooster i orbitalklass, som SpaceX:s Jon Edwards kallade en "otroligt svår" bedrift samtidigt som gratulerade teamet, lyckades Jeff Bezos skicka upp något mot Mars före sin ärkerival inom rymdforskning, Elon Musk, som också har siktet inställt på Mars.

NASA:s Mars-uppdrag med Blue Origin

NASA:s ESCAPADE-uppdrag (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) använde Blue Origins testuppdrag med återanvändbara booster för att ta två Marssonder till omloppsbana. Det första steget separerade cirka tre minuter efter uppskjutningen och började falla ned genom jordens atmosfär. Några minuter senare avfyrade den några av sina BE-4-motorer för att sakta ner och korrigera kursen, och landade sedan säkert New Glenn-raketförstärkaren på en särskild återvinningspråm som plaskade i Atlanten 375 miles nedanför stegseparationspunkten.

Raketens andra steg fortsatte att skjuta ut NASA:s två Marsfarkoster i rymden cirka 33 minuter efter uppskjutningen. De identiska rymdfarkosterna, märkta Blue och Gold, började rusa mot Lagrange-2-punkten för gravitationsstabilitet mellan jorden och solen, som ligger 930.000 miles bort. Sonderna kommer att cirkla tillbaka för att använda jordens gravitation som en slangbella för att slunga dem mot Mars under nästa tillgängliga fönster, om ungefär ett år.

Det här nya konceptet med att dröja kvar i Lagrange-2 i väntan på ett lämpligt uppskjutningsfönster mellan jorden och Mars har gjort det möjligt för NASA att använda Blue Origins testflygning med en återanvändbar raket för att skjuta upp sina sonder före det här fönstret som bara öppnas en gång var 26:e månad. De två Marssonderna som Jeff Bezos sköt upp åt NASA ska användas för att undersöka den röda planetens atmosfär, eller mer exakt hur den försvinner på grund av solvind och andra faktorer.

Mars kan ha behållit vatten på sin yta tack vare sin atmosfär en gång i tiden, men den efterföljande uttunningen bidrog sannolikt till att vattnet avdunstade, och UC Berkeleys Space Sciences Laboratory som initierade ESCAPADE-uppdraget vill veta vart atmosfären tog vägen med hjälp av de två sonder som Blue Origin sköt upp.

SpaceX håller fortfarande på att testar sin Starship 3 raket som är tänkt att starta Mars-uppdrag under nästa tillgängliga fönster 2026, men NASA-sonderna som sköts upp av Blue Origin kommer sannolikt att nå dit först."Vi har byggt ett system med hög delta V som inte bara färdas till Mars och utför manövern för inpassering i Mars omloppsbana, utan som först klättrar ut ur jordens gravitationsbrunn, vilket eliminerar behovet av direkt överföring till Mars från bärraketen och avsevärt ökar de tillgängliga uppskjutningsalternativen", gläds Richard French, vice vd för Rocket Lab som utvecklat Marssonderna åt NASA.

Förutom lösningen på gåtan med Mars uppskjutningsfönster skryter Rocket Lab med att man lyckats hålla nere kostnaderna för ESCAPADE-uppdraget till endast 18 miljoner dollar per enhet, både för tillverkningen av sonderna och för deras uppskjutning, en mycket låg prislapp som möjliggjorts av Blue Origins nya banfarkost.