Denna förbisedda action-shooter från 2012 är förmodligen ett av de bästa spel som någonsin gjorts - här är varför

När Spec Ops: The Line kom ut 2012 hade de flesta människor slutat uppmärksamma serien. Den hade rötter i slutet av 90-talet som en generisk taktisk skjutspelsserie, och namnet var inte direkt unikt. Så när Yager Development släppte tyst en dammig militärskjutare i tredje person mitt i ett år trångt med större namn som Call of Duty: Black Ops II och Far Cry 3var det inte många som förväntade sig att det skulle lämna ett märke.

Men The Line försökte inte vara en annan maktfantasi. Skrapa det, det försökte inte ens vara roligt i traditionell mening. Vad det till slut gjorde - avsiktligt eller inte - var att vända på genren och sätta tänderna i spelarens känsla av handlingskraft och etik på ett sätt som de flesta spel fortfarande inte vågar försöka sig på.

Till en början är Spec Ops: The Line ganska säkert och enkelt. Du är kapten Martin Walker och leder ett litet Delta Force-team in i ett sandstormsbäddat Dubai för att spåra en skurkaktig amerikansk överste. Kontrollerna är bekanta: du tar skydd, ger truppkommandon och lossar skott i fiendens silhuetter. Det ser ut som din vanliga täckningsbaserade shooter, kanske lite mindre polerad än andra i sin genre. Men det tar inte lång tid innan saker och ting börjar glida.

Den narrativa nedstigningen speglar Walkers egen. Han börjar med tydliga mål och rena motiv, men när kropparna staplas upp försvinner den tydligheten. Det finns ett ögonblick - ett som de flesta spelare inte kommer att glömma om de har spelat spelet - som involverar vit fosfor (se skärmdump ovan). Spelet stannar inte upp för att förklara vad du just gjorde. Det visar det för dig. Sedan tvingar det dig att sitta med det.

Och det är verkligen där Spec Ops förtjänar sitt arv. Det gör din förväntan till ett vapen. De flesta skjutspel belönar aggression. De glorifierar huvudskott. Det gör inte The Line. Den frågar varför du som spelare fortsatte att kämpa på även när det stod klart att saker och ting hade gått fruktansvärt fel. Den ifrågasätter om det någonsin är tillräckligt att följa order, i ett spel eller på annat sätt.

Många kritiker visste inte vad de skulle göra av det vid den tiden. IGN gav det en 8/10 på grund av dess berättande, men andra dinglade det för klumpig mekanik och (förståeligt) glanslösa bilder. Vissa spelare blev avskräckta av hur obekvämt hela saken kändes. Men med tiden blev det en del av dess identitet - Spec Ops: The Line menade aldrig att vara snyggt eller filmiskt. Det försökte bara få dig att tänka.

Och det lyckades. Författare och forskare har sedan dess dissekerat den i essäer och videoretrospektiv. Extra Credits gjorde ett helt avsnitt på https://www.youtube.com/watch?v=kjaBsuXWJJ8 om hur spelet är en massiv subversion i ansiktet av skjutspelstroper. Game Maker's Toolkit kallade det "en mästarklass i narrativ dissonans" Ännu flera år senare dyker det upp på listor över de mest underskattade eller inflytelserika spelen som någonsin gjorts, och reportage (som det här) dyker upp då och då för att påminna folk om hur fantastiskt Spec Ops: The Line är.

Det finns också något att säga om hur det ser ut och låter. I spelet återges Dubai inte som ett vykortsvackert paradis, utan som ett sprucket glasskal - allt är trasiga skyskrapor och sand. Färgpaletten är solblekt och sjuklig. Soundtracket är något av en korsning mellan hemsökande, ambienta spår och klassisk rock för att framkalla obehag. Visst, det är inte snyggt eller flashigt. Det är helt rätt för vad det försöker göra.

Sedan har vi Nolan North. Han är mer känd för kvicka karaktärer som Nathan Drake, men i det här spelet levererar North en solid, långsam prestation som Walker som är lika delar rå och nervös. Hans röst börjar stadigt, självsäkert och försämras gradvis till något helt oigenkännligt. När du väl har märkt skiftet kan du inte höra det igen.

Många missade Spec Ops när det först lanserades. Kommersiellt sett gick det inte så bra - Take-Two bekräftade att spelet inte uppfyllde försäljningsförväntningarna, och Yager skulle senare flytta bort från traditionella skyttar av denna anledning. Det har inte kommit någon uppföljare. Ingen remaster. Bara en enda upplevelse som tyvärr inte är tillgänglig på någon digital plattform sedan den 29 januari 2024 - då det avlistades.

Det är inte ett perfekt spel. Dess strider kan (och kommer) att kännas stela, och vissa scener försöker för hårt att matcha genrekonventioner som de är tänkta att kritisera. Men trots alla brister är Spec Ops: The Line en av de sällsynta titlar som du kommer att tänka på långt efter att du har avslutat kampanjen - särskilt eftersom spelet inte alls vill att du ska vinna - det vill att du ska reflektera. Det är just därför man inte kan kalla det för ännu ett skjutspel. Tretton år senare är Spec Ops: The Line fortfarande ett av de viktigaste - och kriminellt förbisedda - spelen som någonsin gjorts.